Au cours de ces dernières années, l’industrie du tourisme est devenue l’un des secteurs économiques le plus important pour certains pays en voie de développement en terme de retombées et dynamiques économiques nationales.

Simultanément à ce phénomène, une prise de conscience des différents acteurs s’est opérée face à l’importance et la nécessité de respecter et conserver les milieux naturels et culturels des territoires.

Parallèlement, l’écotourisme voit sa popularité grandir jour après jour notamment en Afrique Centrale où le développement touristique n’est qu’à ses balbutiements. Le terme « écotourisme » est sur toutes les lèvres. Les idées qu’il véhicule sont fortes et séduisent un grand nombre de personnes : gouvernements, communautés, ONG, associations, opérateurs touristiques, chercheurs, etc.

Néanmoins, derrière la simplicité du concept se dissimulent de nombreuses interrogations et incertitudes quant aux principes et à la nature même des activités auxquels il se réfère. L’écotourisme est souvent perçu comme un outil permettant de donner corps au concept de développement durable. Mais cette vision ne serait-elle pas trop idéalisée?

Les concepts fondamentaux de l’écotourisme sont-ils bien connus et évidents pour tous ? Ne sont-ils pas souvent confondus avec ceux, plus généraux, du tourisme de nature (tourisme de nature : défini sur la base des activités récréatives des touristes ; écotourisme : défini par les bénéfices qu’il est susceptible d’apporter tant à la conservation qu’aux communautés locales) ? Ambitieuse réflexion que chacun d’entre nous devra conduire. Afin de parvenir à cet objectif et de faciliter le développement écotouristique dans ses 33 sites pilotes, le RAPAC tend à clarifier les notions, concepts et principes sous jacents à l’écotourisme ainsi que les outils auxquels il fait référence. En ce sens, le RAPAC s’engage à promouvoir au niveau sous-régional un ensemble de bonnes pratiques. Il travaille actuellement à l’élaboration de lignes directrices écotouristiques, le souhait étant qu’elles deviennent des références pour les aires protégées du Bassin du Congo et qu’elles apportent visibilité et crédibilité « écotouristique » aux initiatives de terrain.

Les lignes directrices s’articuleront donc autour de trois postulats afin que les porteurs de projet s’engagent dans la mise en tourisme de son territoire de façon responsable :

• Responsabilité humaine, sociale, culturelle
• Responsabilité environnementale, écologique, naturelle
• Responsabilité économique, financière, politique

Le RAPAC fait bénéficier aux porteurs de projets qui le sollicite son expertise en ingénierie  touristique : diagnostic touristique, conception de produit, montage et formulation de projet, recherche de financement, etc. Il aide, conseille et accompagne les projets tests, des actions pilotes,des démarches expérimentales ou des approches singulières dans le domaine du tourisme sur l’ensembledes 8 pays de la sous-région.

Un long chemin reste encore à parcourir pour parvenir aux objectifs fixés afin que les initiatives d’écotourisme en cours ou à venir dans la sous-région ne soient pas considérées comme des projets « coquille vide ». Il est temps désormais de formaliser le développement de l’écotourisme dans les aires protégées du Bassin du Congo en évitant qu’il ne se noie dans la nébuleuse des nouvelles tendances de tourisme, et qu’il perde, à terme, son utilité « d’outil alternatif de développement » pour les populations d’Afrique Centrale.

Emilie Viard